A adolescência dura até os 30 anos – novo estudo mostra quatro idades cruciais para o cérebro

O cérebro passa por cinco fases distintas da vida, com pontos de virada importantes aos nove, 32, 66 e 83 anos, revelaram cientistas.

Cerca de 4.000 pessoas até os 90 anos fizeram exames para revelar as conexões entre suas células cerebrais.

Pesquisadores da Universidade de Cambridge mostraram que o cérebro permanece na fase adolescente até o início dos trinta anos, quando atingimos o “pico”.

Eles dizem que os resultados podem nos ajudar a entender por que o risco de transtornos mentais e demência varia ao longo da vida.

O cérebro está constantemente mudando em resposta a novos conhecimentos e experiências – mas as pesquisas mostram que esse não é um padrão simples do nascimento à morte.

Em vez disso, estas são as cinco fases cerebrais:

• Infância – do nascimento aos nove anos
• Adolescência – dos nove aos 32 anos
• Idade adulta – dos 32 aos 66 anos
• Envelhecimento precoce – de 66 a 83 anos
• Idade tardia – a partir de 83 anos

“O cérebro se reconfigura ao longo da vida. Está sempre fortalecendo e enfraquecendo conexões e não é um padrão constante – há flutuações e fases de reprogramação cerebral”, disse a autora principal da pesquisa, Dra. Alexa Mousley, à BBC.

Algumas pessoas alcançam esses marcos mais cedo ou depois – mas os pesquisadores disseram que é impressionante como essas idades se destacam claramente nos dados.

Esses padrões só agora foram revelados devido à quantidade de exames cerebrais disponíveis no estudo, publicado na revista Nature Communications.

As cinco fases cerebrais

Infância – O primeiro período é quando o cérebro está aumentando rapidamente de tamanho, mas também reduzindo a abundância de conexões entre as células cerebrais, chamadas sinapses, criadas no início da vida.

O cérebro fica menos eficiente nessa fase. Funciona como uma criança vagando pelo parque, indo para onde quiser, em vez de ir direto de um ponto A para outro.

Adolescência – Isso muda abruptamente a partir dos nove anos, quando as conexões no cérebro passam por um período de eficiência implacável. “É uma mudança enorme”, disse o Dr. Mousley, descrevendo a mudança mais profunda entre as fases cerebrais.

Esse também é o momento em que há maior risco de transtornos de saúde mental começarem.

Não surpreendentemente, a adolescência começa por volta do início da puberdade, mas esta é a evidência mais recente que sugere que ela termina muito mais tarde do que imaginávamos. Antes se pensava que ela se limitava à adolescência, antes da neurociência sugerir que continuava até os 20 e agora início dos 30.

Essa fase é o único período do cérebro em que sua rede de neurônios se torna mais eficiente. O Dr. Mousely disse que isso confirma muitas medidas da função cerebral, sugerindo que ela atinge o pico no início dos trinta anos, mas acrescentou que é “muito interessante” que o cérebro permaneça na mesma fase entre nove e 32.

Vida adulta – Em seguida, vem um período de estabilidade para o cérebro, que entra em sua era mais longa, que dura três décadas.

A mudança é mais lenta nesse período em comparação com os fogos de artifício anteriores, mas aqui vemos as melhorias na eficiência cerebral se inverterem.

Dr. Mousely disse que isso “está alinhado com um platô de inteligência e personalidade” que muitos de nós já presenciamos ou experimentamos.

Envelhecimento precoce – Isso entra em ação aos 66 anos, mas não é um declínio abrupto e repentino. Em vez disso, há mudanças nos padrões de conexões no cérebro.

Em vez de coordenar como um cérebro só, o órgão vai se separando cada vez mais em regiões que trabalham juntas – como membros da banda começando seus próprios projetos solo.

Embora o estudo tenha analisado cérebros saudáveis, essa também é a idade em que demência e pressão alta, que afetam a saúde cerebral, começam a aparecer.

Envelhecimento tardio – Então, aos 83 anos, entramos na fase final. Há menos dados do que para os outros grupos, pois encontrar cérebros saudáveis para escanear foi mais desafiador. As mudanças cerebrais são semelhantes ao envelhecimento precoce, mas ainda mais pronunciadas.

A Dra. Mousely disse que o que realmente a surpreendeu foi como as diferentes “idades se alinham com muitos marcos importantes”, como a puberdade, preocupações de saúde mais tarde na vida e até as grandes mudanças sociais no início dos 30 anos, como a paternidade.

‘Um estudo muito legal’

O estudo não analisou homens e mulheres separadamente, mas haverá questões como o impacto da menopausa.

Duncan Astle, professor de neuroinformática da Universidade de Cambridge e parte da equipe responsável pela pesquisa, disse: “Muitas condições neurodesenvolvimentais, de saúde mental e neurológicas estão ligadas à forma como o cérebro está conectado. De fato, diferenças na fiação cerebral preveem dificuldades com atenção, linguagem, memória e uma série de comportamentos diferentes.”

A diretora do centro de ciências do cérebro de descoberta da Universidade de Edimburgo, Profª Tara Spires-Jones, que não trabalhou no artigo de pesquisa, disse: “Este é um estudo muito interessante que destaca o quanto nossos cérebros mudam ao longo da vida.”

Ela disse que os resultados “se encaixam bem” com nosso entendimento sobre o envelhecimento cerebral, mas alertou que “nem todos vão experimentar essas mudanças de rede exatamente na mesma idade”.