O Japão está enfrentando uma crise de demência – a tecnologia pode ajudar?

Cientistas da Universidade Waseda, em Tóquio, estão desenvolvendo robôs de cuidado

No ano passado, mais de 18.000 idosos vivendo com demência deixaram suas casas e desapareceram no Japão. Quase 500 foram encontrados mortos posteriormente.

A polícia afirma que esses casos dobraram desde 2012.

Idosos com 65 anos ou mais agora representam quase 30% da população do Japão – a segunda maior proporção do mundo, atrás apenas de Mônaco, segundo o Banco Mundial.

A crise é ainda agravada pela redução da força de trabalho e pelos limites rígidos para trabalhadores estrangeiros que chegam para prestar cuidados.

O governo japonês identificou a demência como um dos seus desafios políticos mais urgentes, com o Ministério da Saúde estimando que os custos de saúde e assistência social relacionados à demência atingirão 14 trilhões de ienes (90 bilhões de dólares; 67 bilhões de libras) até 2030 – um aumento em relação aos nove trilhões de ienes em 2025.

Em sua estratégia mais recente, o governo sinalizou uma mudança mais forte em direção à tecnologia para aliviar a pressão.

Em todo o país, as pessoas estão adotando sistemas baseados em GPS para acompanhar os desaparecidos.

Algumas regiões oferecem etiquetas GPS vestíveis que podem alertar as autoridades assim que uma pessoa sai de uma área designada.

Em algumas cidades, os funcionários de lojas de conveniência recebem notificações em tempo real – uma espécie de rede de segurança comunitária que pode localizar uma pessoa desaparecida em poucas horas.

Cuidadores robóticos e IA

Outras tecnologias visam detectar a demência mais cedo.

O aiGait, da Fujitsu e Acer Medical, utiliza IA para analisar postura e padrões de caminhada, detectando sinais iniciais de demência – arrastar os pés ao caminhar, giros mais lentos ou dificuldade para ficar em pé – gerando contornos esqueléticos que os clínicos podem revisar durante exames de rotina.

“A detecção precoce de doenças relacionadas à idade é fundamental”, diz Hidenori Fujiwara, porta-voz da Fujitsu. “Se os médicos puderem usar dados de captura de movimento, podem intervir mais cedo e ajudar as pessoas a permanecerem ativas por mais tempo.”

Enquanto isso, pesquisadores da Universidade Waseda estão desenvolvendo o AIREC, um robô humanoide de 150kg projetado para ser um cuidador “futuro”.

Pode ajudar a colocar meias, mexer ovos e dobrar roupa. Os cientistas da Universidade Waseda esperam que, no futuro, o AIREC consiga trocar fraldas para adultos e prevenir escaras em pacientes.

Toshio Morita (R) trabalha no Restaurante das Ordens Erradas

Robôs semelhantes já estão sendo usados em casas de repouso para tocar música para os residentes ou guiá-los em exercícios simples de alongamento.

Eles também estão monitorando os pacientes à noite – colocados sob colchões para acompanhar o sono e as condições – e reduzindo a necessidade de humanos fazerem as rondas.

Embora robôs humanóides estejam sendo desenvolvidos para um futuro próximo, o Professor Assistente Tamon Miyake diz que o nível de precisão e inteligência necessário levará pelo menos cinco anos até que possam interagir com segurança com humanos.

“Requer sensação corporal completa e compreensão adaptativa – como se ajustar para cada pessoa e situação”, ele diz.

O apoio emocional também faz parte do impulso de inovação.

Poketomo, um robô de 12cm de altura, pode ser carregado em uma bolsa ou cabido no bolso. Ele lembra os usuários de tomar medicação, explica como se preparar em tempo real para o clima lá fora e oferece conversa para quem mora sozinho, o que, segundo seus criadores, ajuda a aliviar o isolamento social.

“Estamos focando em questões sociais… e para usar novas tecnologias para ajudar a resolver esses problemas”, disse Miho Kagei, gerente de desenvolvimento da Sharp, à BBC.

Embora dispositivos e robôs ofereçam novas formas de auxiliar, a conexão humana continua insubstituível.

“Robôs devem complementar, não substituir, os cuidadores humanos”, disse o Sr. Miyake, cientista da Universidade Waseda. “Embora possam assumir algumas tarefas, seu papel principal é ajudar tanto cuidadores quanto pacientes.”

No Restaurante Mistaken Orders em Sengawa, Tóquio, fundado por Akiko Kanna, pessoas chegam em massa para serem atendidas por pacientes com demência.

Inspirada pela experiência do pai com a condição, a Sra. Kanna queria um lugar onde as pessoas pudessem permanecer engajadas e se sentir com propósito.

Toshio Morita, um dos garçons do café, usa flores para lembrar qual mesa pediu o quê.

Apesar do declínio cognitivo, o Sr. Morita gosta da interação. Para sua esposa, o café oferece alívio e ajuda a mantê-lo envolvido.

O café de Kanna ilustra por que intervenções sociais e apoio comunitário continuam sendo essenciais. A tecnologia pode fornecer ferramentas e alívio, mas o engajamento significativo e a conexão humana são o que realmente sustenta as pessoas que vivem com demência.

“Sinceramente? Eu queria um pouco de mesada. Gosto de conhecer todo tipo de gente”, diz o Sr. Morita. “Cada pessoa é diferente – é isso que torna tudo divertido.”