Sete países, um vencedor: O melhor mercado de Natal da Europa
Depois de anos suando durante as festividades de verão na Austrália, uma família trocou protetor solar por neve – e encontrou a felicidade festiva em uma capital europeia inesperada.
Chalés de madeira eram adornados com luzes cintilantes, um carrossel girava graciosamente e o aroma defumado de linguiça grelhada nos levava para o interior da praça da cidade. Era época de feira de Natal e nossa família de quatro pessoas estava pronta para se deliciar.
Todo ano, celebramos o Natal sob um calor escaldante, engolindo jantares assados e pudim de ameixa com sobrancelhas escorregadias e costas grudadas. Com a temporada festiva bem no meio do verão australiano, temos pouca escolha. Embora a ideia de tanto calor pudesse agradar alguns, há muito tempo ansiávamos por um Natal de inverno. Com nosso filhote mais velho oficialmente adulto, era agora ou nunca. Arrumamos nossas roupas de inverno e embarcamos no longo voo de Melbourne para Londres.
O plano: uma viagem de trem por sete países e oito cidades, com tempo para aproveitar cada mercado de Natal pelo caminho.
Encontrando o feuerzangenbowle
Viajar é comer. É um lema pelo qual nossa família vive, e que muitas vezes dita para onde vamos. O Natal apresentou uma oportunidade especialmente saborosa. Escrevíamos listas de pratos regionais que queríamos experimentar em cada cidade e nunca nos cansávamos de procurá-los.
Cada mercado servia deliciosos petiscos sazonais. Morremos kartoffelpuffer (panquecas de batata) em Mainz, devoramos klobása (linguiça tcheca) com mostarda e pão em Praga e adoramos langos (pão achatado frito) em Budapeste. Nossos filhos não se cansavam dos palitos de frutas cobertos de chocolate. Não era hora de contar calorias.
Claro, toda aquela comida deliciosa precisava ser lavada, e vinho quente era a escolha óbvia. Descobrimos infinitas variações – cereja, maçã e mirtilo – mas foi uma versão de Nuremberg que conquistou nossos corações: o feuerzangenbowle.
Feuerzangenbowle é imerso em história – e rum. Blocos de açúcar queimando misturados com o espírito estavam sobre uma tigela de ponche de 9.000 litros, pingando lentamente uma delícia doce e acolhedora no vinho. Parecia socialmente aceitável beber a qualquer hora do dia, e cumprimos com diligência, encontrando desculpas frequentes para parar na barraca à beira do rio para nossa dose.
Além de encher a barriga, nos deliciávamos com vistas e sons diferentes de tudo em casa. Cantores de canções de Natal nos levaram para a catedral de 1.000 anos em Mainz, onde descobrimos um presépio com figuras esculpidas à mão, em tamanho real. Embora já fôssemos velhos demais para participar da diversão, ainda apreciávamos as melodias tilintantes dos brinquedos ornamentados toda vez que passávamos pelo mercado infantil dedicado em Nuremberg.
Belos artesanatos abundavam em Budapeste e Bratislava, e desejávamos mais espaço para bagagem levar para casa as delicadas aquarelas, joias e cerâmicas orgulhosamente exibidas pelos artistas. Algumas concessões foram feitas, no entanto, e fomos construindo uma coleção de decorações de Natal, adicionando uma em cada cidade que sempre servirá como lembrete da nossa aventura quando fixada na árvore de casa.
Por mais mágicos que fossem os mercados, alguns estavam mais lotados do que alegres, e o velho ditado “não existe rosa sem espinho” veio à mente mais de uma vez.
Inundado pelas massas
Em Londres, abandonamos os planos de jantar em mercados festivos em Leicester Square e Covent Garden. As pessoas estavam lado a lado, com as entradas bloqueadas pela multidão fervilhante. Sobrevivemos a fazer parte do maior público da turnê Eras quando Taylor Swift se apresentou no Melbourne Cricket Ground, mas isso não nos preparou para os mercados de Natal de Londres numa noite de sábado. O jet lag pouco ajudou nossa paciência, e rapidamente nos retiramos para ruas mais tranquilas.
Foi uma história semelhante em Praga, onde todo tipo de humanidade se reunia na Praça da Cidade Velha. O duplo impacto do relógio astronômico e do enorme mercado de Natal era demais para suportar. A multidão nos deixou claustrofóbicos e fugimos para barracas um pouco menos caóticas perto da Ponte Charles.
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Logo aprendemos a chegar cedo, sabendo o quanto os mercados ficariam movimentados conforme a noite avançava. Mas, realisticamente, quem quer jantar às 17:00 enquanto está de férias na Europa? Não nós. Dividíamos para conquistar – dividindo-nos em dois grupos para coletar pratos diferentes em barracas movimentadas. Depois de reencontrados, muitas vezes tínhamos dificuldade para encontrar uma mesa, passando muitas refeições equilibrando pratos e copos em cima de lixeiras ou ficando em cantos para evitar as hordas.
Cansados de lidar com multidões, ansiávamos por encontrar mercados onde ninguém mais estivesse.
A cidade de Natal da Europa subestimada – e que se destaca –
Fomos atraídos pelo desconhecido (e pela curiosidade de uma torta de porco com Riesling) quando adicionamos a cidade de Luxemburgo ao nosso itinerário alguns meses antes da partida. Acabou sendo uma jogada inteligente. Em uma época em que o excesso de turismo afeta grande parte da Europa, essa pequena joia escondida entre França, Bélgica e Alemanha parecia um segredo escondido à vista de todos.
Ao sair da estação central de trem, notamos instantaneamente um ritmo mais lento e a ausência de multidões. Nosso quarto no City Hotel, a poucos metros da estação, parecia palaciano comparado às acomodações que acabávamos de deixar.
A pequena capital, listada pela Unesco, se revelou enquanto explorávamos a pé. Pedalar no teleférico panorâmico gratuito de 71m de altura foi a maneira perfeita de transitar entre seus dois níveis, e ficamos boquiabertos ao apreciar vistas de vales profundos, penhascos íngremes e rios ondulados. Quando a escuridão caiu, partimos para explorar o festival Winterlights – um paraíso invernal que cobre toda a cidade e foi tudo o que esperávamos encontrar na Europa no Natal.
As ruas estavam decoradas com luzes. Árvores dançando com luzes de fada nos guiaram do nosso hotel na Avenue de la Liberté e nos levaram pela via principal. Passamos de uma obra escultórica iluminada para outra até chegarmos ao mercado mais próximo. Lá encontramos barracas de madeira decoradas com delicadeza: bonecos de neve esculpidos em árvores locais, adornados com gorros e cachecóis feitos à mão, estavam sobre os balcões, e caixas de presente gigantes balançavam dos beirais. Vendedores sorriram e nos chamaram para frente, ansiosos para compartilhar seus produtos e conversar sobre o quanto havíamos viajado. Tiramos fotos no trenó do Papai Noel, balançamos a cabeça no ritmo de um Rudolph mecânico de nariz vermelho e esticávamos o pescoço para admirar as luzes infinitas penduradas acima.
Viajamos rapidamente entre as cinco unidades do mercado Winterlights na rede de bondes gratuitos. As filas eram curtas ou inexistentes, e facilmente pegávamos guloseimas para comer. Havia muitos lugares para pousar com especialidades locais e, embora ainda estivéssemos atentos aos nossos pertences, não experimentamos a mesma cautela que sentimos em outros lugares. Mas a verdadeira alegria? Poder vivenciar tudo sem ter que abrir caminho entre multidões.
Admiramos a enorme árvore de Natal da cidade enquanto saboreávamos pratos de kniddelen (bolinhos luxemburgueses com bacon e creme) que eram mais indulgentes do que qualquer macarrão com queijo; e devorou gromperekichelcher (um prato tradicional de Natal luxemburguês de bolos de batata servidos com purê de maçã). Crémant de Luxembourg (vinho espumante local) era o acompanhamento perfeito para música animada e os gritos alegres das crianças no balanço da cadeira. Assamos marshmallows enormes em fogueiras abertas e conversamos com os donos das barracas.
Enquanto passeávamos pelos mercados, tirávamos fotos com prazer, percebendo que tínhamos feito isso sem nenhum estranho no enquadramento. Foi fácil.
E, pela primeira vez em toda a viagem, estávamos realmente relaxados.