Por que os casos de câncer de tireoide estão aumentando no mundo?

As taxas de câncer de tireoide estão aumentando em algumas partes do mundo – e mais rápido do que em outras formas de câncer. Por que?

As taxas de câncer de tireoide estão aumentando em um ritmo mais rápido nos EUA do que em qualquer outro câncer. Mas o que está por trás dessa misteriosa epidemia?

A glândula tireoide fica na base do pescoço, logo abaixo do pomo de Adão. Sua função é liberar hormônios que regulam a frequência cardíaca, pressão arterial, temperatura corporal e peso. O câncer de tireoide ocorre quando as células da glândula tireoide começam a crescer e se dividir descontroladamente, formando um tumor. Essas células anormais podem invadir os tecidos ao redor e potencialmente se espalhar para outras partes do corpo.

Embora a maioria dos casos de câncer de tireoide seja curável, especialistas em saúde estão preocupados com a rapidez com que as taxas da doença estão aumentando. De acordo com o banco de dados Surveillance, Epidemiology, and End Results (Seer) – um sistema de notificação de câncer nos Estados Unidos – a incidência de câncer de tireoide nos EUA mais que triplicou entre 1980 e 2016, subindo de 2,39 para 7,54 por 100.000 em homens, e de 6,15 para 21,28 por 100.000 em mulheres.

“O câncer de tireoide continua sendo um dos poucos tipos de câncer que tem aumentado ao longo do tempo, apesar dos avanços na medicina”, diz Sanziana Roman, cirurgiã endócrina da Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF).

Então, o que está por trás desse aumento nos casos?

Há muito tempo se sabe que a exposição a grandes quantidades de radiação ionizante na infância pode causar câncer de tireoide. Nos anos seguintes ao acidente nuclear de Chernobyl, em 1986, as taxas da doença dispararam entre crianças na Bielorrússia, Ucrânia e Rússia. Um estudo descobriu que, entre os sobreviventes de bombas atômicas japonesas, cerca de 36% dos casos de câncer de tireoide desde 1958 podem ser atribuídos à exposição à radiação infantil.

Então, na década de 1990, os paramédicos também começaram a coletar células de caroços suspeitos para determinar se eram cancerígenos, uma técnica conhecida como biópsia por aspiração por agulha fina.

O superdiagnóstico desses cânceres levou muitas pessoas a recorrerem a intervenções médicas desnecessárias

“No passado, os médicos sentiam a glândula tireoide para procurar nódulos”, diz Cari Kitahara, epidemiologista do Instituto Nacional do Câncer em Maryland, EUA.

“Mas com técnicas como ultrassonografia, os médicos podiam detectar nódulos de menor porte e depois biópsiá-los. Isso levou a um aumento na detecção de cânceres papilares de tireoide de pequeno porte que, no passado, não seriam sentidos por palpação [usando as mãos para examinar fisicamente o corpo do paciente].”

Outras evidências também apoiaram a teoria do superdiagnóstico. Por exemplo, enquanto as taxas de câncer de tireoide estavam acelerando, as mortes por câncer de tireoide pareciam permanecer estáveis. Enquanto isso, os casos de câncer de tireoide dispararam na Coreia do Sul quando um programa nacional de rastreamento foi introduzido. Eles caíram novamente quando o programa foi reduzido.

“Juntos, esses padrões eram consistentes com o superdiagnóstico, ou seja, o aumento da detecção de doenças que provavelmente nunca causariam sintomas ou morte nesses indivíduos se não fossem detectados”, diz Kitahara.

Agora sabemos que pequenos cânceres papilares de tireoide geralmente crescem lentamente e geralmente respondem bem ao tratamento. Raramente são fatais e têm um bom prognóstico. Mas, na época, o superdiagnóstico desses cânceres levou muitas pessoas a recorrerem a intervenções médicas desnecessárias, incluindo a remoção total da glândula tireoide, seguida do tratamento com iodo radioativo para remover quaisquer células remanescentes. A cirurgia pode, às vezes, levar à paralisia das cordas vocais, enquanto o tratamento com iodo radioativo também pode aumentar o risco de cânceres secundários.

Desde então, mudanças na prática clínica foram feitas nos EUA, de modo que o iodo radioativo agora é usado apenas para tratar cânceres agressivos, enquanto as doses são minimizadas para reduzir o risco de efeitos colaterais. Em vez da remoção total da glândula tireoide, os médicos frequentemente a removem parcialmente ou adotam uma postura de espera vigilante.

Como resultado, as estatísticas mais recentes da Seer sugerem que os casos de câncer de tireoide agora se estabilizaram nos EUA. Por exemplo, em 2010 houve em média 13,9 novos casos por 100.000, enquanto em 2022 – o último ano para o qual há estatísticas disponíveis – houve 14,1 casos por 100.000.

As taxas de câncer de tireoide estão aumentando mesmo em ambientes e regiões do mundo sem triagem robusta – Roman Sanziana

No entanto, nos últimos anos, alguns cientistas argumentaram que o superdiagnóstico por si só não pode explicar todo o aumento observado.

Em um estudo, Riccardo Vigneri, professor emérito de endocrinologia na Universidade de Catânia, Itália, argumenta que, se essa fosse a única explicação para o aumento dos casos, seria de se esperar que os casos de câncer de tireoide aumentassem ainda mais em países de alta renda com melhores práticas diagnósticas. No entanto, isso não é verdade, já que países de renda média também viram o número de câncer de tireoide crescer.

“As taxas de câncer de tireoide estão aumentando mesmo em ambientes e regiões do mundo sem triagem robusta”, diz Roman.

“Tumores maiores e mais avançados também estão sendo diagnosticados com mais frequência. Isso sugere que estamos vendo uma combinação tanto de viés de detecção quanto de verdadeiros aumentos na incidência de doenças.”

Além disso, à medida que os cânceres de tireoide têm sido cada vez mais diagnosticados em estágios iniciais e os resultados dos tratamentos melhoraram, Vigneri diz que seria de se esperar que o número de pessoas morrendo de câncer de tireoide diminuísse. No entanto, a taxa de mortalidade permaneceu estável em torno de 0,5 casos por 100.000 habitantes, e há sinais de que, pelo menos em alguns países, as taxas estão aumentando.

Por exemplo, um estudo analisou mais de 69.000 pacientes com câncer de tireoide diagnosticados entre 2000 e 2017 na Califórnia. Os pesquisadores descobriram que tanto o número de pessoas diagnosticadas quanto a taxa de mortalidade aumentaram ao longo do período. O aumento ocorreu independentemente do tamanho do tumor e do estágio do câncer, sugerindo que deve haver algo mais envolvido, em vez de apenas melhorar o diagnóstico de tumores extremamente pequenos.

Em 2017, Kitahara e sua equipe também examinaram os prontuários médicos de mais de 77.000 pacientes com câncer de tireoide diagnosticados entre 1974 e 2013. Os resultados mostraram que, embora a maior parte do aumento dos casos tenha sido causada por pequenos tumores papilares localizados na glândula tireoide, também houve um aumento nos cânceres papilares metastáticos que se espalharam para outras partes do corpo. Embora as mortes por câncer de tireoide sejam raras, o estudo também mostrou que essas mortes aumentavam a uma taxa de 1,1% ao ano.

“Isso sugeriu que poderia haver algo mais que poderia estar impulsionando o aumento desses tumores mais agressivos”, diz Kitahara.

Um dos principais suspeitos é a obesidade, que vem crescendo em prevalência desde a década de 1980, especialmente nos EUA e em outros países desenvolvidos. Estudos de coorte, que começam com uma população saudável e depois a acompanham ao longo do tempo, parecem mostrar uma ligação entre excesso de peso e risco de câncer de tireoide. Pessoas com IMC alto têm mais de 50% de chances de serem diagnosticadas com câncer de tireoide ao longo da vida em comparação com indivíduos com IMC saudável.

No entanto, não está tão claro como a obesidade pode estar causando câncer de tireoide

Um IMC alto também está associado a características tumorais agressivas, como ser maior no diagnóstico ou ter uma mutação que faz com que o câncer se espalhe mais facilmente.

“Em nossa pesquisa, também vimos que um IMC mais alto estava ligado a um risco maior de morte relacionada ao câncer de tireoide”, diz Kitahara. “Então isso era uma evidência bem forte de que isso não era apenas viés de detecção. Não era só porque pessoas com IMC mais alto tinham mais probabilidade de ir ao médico para fazer exames de tireoide, e por isso elas tinham mais câncer de tireoide. Era uma evidência de que ter um IMC mais alto era mais propenso a estar relacionado ao desenvolvimento e progressão do câncer de tireoide.”

No entanto, como a obesidade pode estar causando câncer de tireoide é menos claro. Uma coisa que se sabe é que pessoas com obesidade têm mais probabilidade de apresentar disfunção da tireoide. Por exemplo, indivíduos com altos níveis de Hormônio Estimulante da Tireoide (TSH), um hormônio produzido pela glândula pituitária que regula a função da glândula tireoide, também tendem a ter IMC mais alto.

“Ainda não compreendemos totalmente os potenciais mecanismos subjacentes, já que essa é uma área de pesquisa pouco estudada, mas pode ser multifatorial”, diz Kitahara.

“A obesidade tem muitos efeitos fisiológicos, então inflamação, resistência à insulina e alterações na função tireoidial podem todos desempenhar um papel no desenvolvimento do câncer de tireoide.”

Outros cientistas suspeitam que “substâncias químicas disruptivas endócrinas” (EDCs) encontradas em produtos domésticos comuns e pesticidas orgânicos possam ser responsáveis. São substâncias químicas que imitam, bloqueiam ou interferem nos hormônios do corpo. Exemplos incluem ácido perfluoroactanoico (PFOA) e ácido perfluorooctanosulfônico (PFOS), encontrados em itens que vão desde utensílios de cozinha e embalagens de papel até produtos de cuidados pessoais, carpetes e espuma para combate a incêndio. No entanto, as evidências que ligam esses produtos químicos ao câncer de tireoide são mistas.

Outros estudos sugerem que os oligoelementos podem desempenhar um papel. Oligoelementos são elementos químicos que são necessários apenas em quantidades muito pequenas para organismos vivos. No entanto, eles são vitais para a função da tireoide.

“Vemos taxas muito altas de câncer de tireoide em países insulares“, diz Kitahara.

“Já houve hipóteses sobre elementos traço relacionados a erupções vulcânicas. Portanto, zinco, cádmio e alguns outros produtos químicos como vanádio já foram comprovados nesses ambientes, junto com altas taxas de câncer de tireoide, mas não houve muitos estudos epidemiológicos bem elaborados para apoiar uma ligação direta.”

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No entanto, Kitahara acredita que pode haver outra explicação – radiação ionizante proveniente de exames médicos diagnósticos. O número de tomografias computadorizadas e radiografias usadas, especialmente nos Estados Unidos, aumentou significativamente desde os anos 80, incluindo tomografias realizadas para crianças. Essas tomografias registram doses relativamente altas de radiação para a glândula tireoide.

Sabendo o que sabemos sobre a relação entre radiação e câncer de tireoide por outros estudos, como os de sobreviventes da bomba atômica japonesa, podemos modelar os efeitos dessa radiação. Por exemplo, um estudo recente estimou que cerca de 3.500 cânceres de tireoide por ano, daqui para frente, serão diretamente atribuídos às taxas de tomografia nos Estados Unidos.

“A jovem glândula tireoide é mais vulnerável aos efeitos da exposição à radiação do que a glândula tireoide em pessoas mais velhas”, diz Kitahara. “Portanto, é possível que o uso crescente de tomografias possa contribuir em parte para o aumento das taxas de câncer de tireoide nos Estados Unidos e em outros lugares.”

E também é possível que todos esses fatores tenham um papel combinado.

“Provavelmente estamos observando um fenômeno multifatorial que inclui influências ambientais, metabólicas, dietéticas e hormonais, possivelmente interagindo com suscetibilidade genética subjacente”, diz Roman.