Como os ‘cientistas cidadãos’ ajudaram esquilos vermelhos a retornarem a Aberdeen

Um esquilo vermelho no nordeste da Escócia, fotografado por Natasha Lichtarowicz

Em 2009, esquilos-vermelhos eram raros no chão em Aberdeen – em vez disso, esquilos-cinzentos eram uma visão comum nas árvores e parques da cidade.

Hoje, a população de esquilos-vermelhos está prosperando graças aos esforços de um grupo de voluntários e sua “ciência cidadã”.

Acredita-se que os invasores, não nativos, de cinzentos tenham sido quase erradicados localmente – e agora há evidências de atividade de esquilos-vermelhos em quintais a partir da principal via da cidade.

A reviravolta é vista como uma grande conquista para a Saving Scotland’s Red Squirrels (SSRS) – um projeto de parceria liderado pela Scottish Wildlife Trust (SWT) – que vem trabalhando para salvar a espécie há 16 anos.

Sua responsável pela coordenação comunitária e extensão no nordeste é a ex-professora do ensino fundamental Naomi Bentley, que sonha em trabalhar com conservação desde a infância.

Ela disse que atualmente há mais de 30 voluntários coletando dados na região de Aberdeen, desde crianças até aposentados.

Graças ao trabalho deles, ela disse que estavam perto da “erradicação total” das espécies não nativas da cidade, enquanto os vermelhos estão “prosperando”.

“Acho que estamos só com os últimos cinzas”, acrescentou.

“É graças aos voluntários que temos tanta cobertura”, disse Naomi.

“É o amor das pessoas pela natureza – ciência cidadã.”

Originalmente da América do Norte, o esquilo-cinzento maior compete com esquilos-vermelhos por alimento e habitat.

Alguns carregam – mas não são afetados – pela varíola, que é letal para esquilos-vermelhos.

Esquilos-cinzentos não só substituem os vermelhos, como também podem causar danos aos bosques ao remover a casca.

Naomi Bentley, do Saving Scotland’s Red Squirrels, disse que eles estão prosperando

À medida que os vermelhos se perderam em Aberdeen, aumentaram as preocupações de que eles poderiam ser eliminados.

Após o início do projeto em 2009, levou cerca de dois anos para a primeira gravação confirmada de um vermelho na cidade, indicando o quão poucos ainda estavam por perto.

A captura de animais vivos e o controle letal humano realizados por funcionários treinados do SSRS reduziram o número de cinzas, permitindo que os vermelhos nativos continuem se recuperando.

Acredita-se que, sem o projeto, a população vermelha em Aberdeen poderia ter desaparecido, e os cinzentos teriam se expandido no nordeste.

Esquilos-cinzentos, nativos da América do Norte, carregam uma varíola que é mortal para esquilos-vermelhos

Um dos métodos usados para pesquisar populações é montar caixas de alimentação com fita adesiva ou almofadas usadas para coletar amostras de pelos dos animais que entram na caixa.

Dados vistos pela BBC Scotland News mostram que não havia amostras confirmadas de caixas de alimentação de esquilos cinzentos – colocadas em áreas como árvores de floresta – em Aberdeen no trimestre do ano entre 1º de julho e 30 de setembro.

Também não houve nenhum até agora no último trimestre, e apenas alguns avistamentos

Em contraste, houve 1.540 amostras confirmadas de esquilo vermelho na janela de julho a setembro, e mais de 900 até agora desde outubro.

O mapeamento dos dados entre 2021 e 2024 também mostra um fortalecimento da população vermelha, com os cinzas quase desaparecendo.

Uma caixa na principal via do centro da cidade de Aberdeen, a Union Street, recentemente teve pelos ruivos de esquilo pela primeira vez.

Joel Sangster está entre os que ajudam nos esforços de levantamento em Aberdeen

Joel Sangster, 23 anos, tem feito voluntariado intermitentemente há dois anos.

Ele estudou conservação e viu isso como uma “grande oportunidade”.

Joel disse: “Eu me apaixonei, é fantástico.

“As pessoas param e conversam com vocês e quando você conta o que está fazendo, eles ficam nas nuvens.”

Outro voluntário, Seshadri, sai com suas filhas Vani, de 15 anos, e Avni, de oito anos, para inspecionar sete caixas na região.

Vani, à direita, e sua irmã mais nova Avni estão entre as voluntárias interessadas

Ele disse que não era um trabalho glamouroso, lidar com lesmas, caracóis, “insetos aleatórios”, piolhos e dar uma boa esfregada nas caixas de comedouro, mas que vale a pena o esforço.

“É sobre estar em contato com a natureza e restaurar a natureza como ela já foi”, disse ele.

“Agora vemos muito mais esquilos vermelhos.”

Este esquilo foi fotografado pelo voluntário Russell Craig em Aberdeenshire

Ele acrescentou: “Há muitas piadas, risadas e camaradagem.”

Vani explicou: “Queria fazer voluntariado para meu prêmio de bronze Duke of Edinburgh, vi o Saving Scotland’s Red Squirrels e continuei em frente.”

E a jovem Avni – que o pai dela descreveu como “minha ajudantezinha” – disse que ela se envolveu porque “eu só estava curiosa”.

A equipe em Aberdeen agora espera que, graças aos seus esforços, os esquilos vermelhos estejam de volta para sempre.

Um esquilo jovem fotografado em Moray