As montanhas canadenses onde nasceu a caminhada em helicóptero

Nos vales remotos das Montanhas Purcell, na Colúmbia Britânica, fazer trilhas traz uma dose de adrenalina.

A primeira coisa que ouvi foi um suspiro desconcertante nos arbustos, seguido pelo crescendo de algo grande e pesado correndo pela vegetação em nossa direção.

“Voltem!” meu guia, Jason Loree, gritou, tirando o spray de urso do coldre como um atirador de elite em um filme de Hollywood.

Uma cabeça de urso apareceu da folhagem, olhou para nós e logo virou nos calcanhares e saiu correndo. Crise evitada.

“Urso”, disse Loree, colocando o spray de urso de volta na mochila. “Felizmente, sem filhotes.”

Soltei um suspiro de alívio, meu pânico diminuindo tão rápido quanto surgiu.

Caminhar geralmente é visto como uma atividade relativamente tranquila, mas nos vales remotos das Montanhas Purcell, na Colúmbia Britânica, ela vem carregada das emoções e dos derrames de um esporte cheio de adrenalina.

A primeira aventura foi chegar lá. Eu estava hospedado no Purcell Mountain Lodge, um refúgio fora da rede localizado a cerca de 25 quilômetros a oeste de Golden, uma pequena cidade montanhosa conhecida pela cultura de esqui, rafting em corredeiras e mountain bike. Devido ao terreno acidentado e íngreme, a única entrada é de helicóptero, um voo de 15 minutos que mergulha baixo sobre cristas montanhosas estreitas e vales íngremes antes de pousar com precisão em um heliponto de cascalho do tamanho de um pequeno green de putt.

A caminhada em heli foi “inventada” no oeste do Canadá na década de 1970, uma ramificação de verão do heli-ski que havia sido pioneirada uma década antes pelo alpinista austríaco-canadense Hans Gmoser. Em parceria com o geólogo canadense Art Patterson, Gmoser fundou a Canadian Mountain Holidays (CMH) e liderou as primeiras aventuras de heli-ski nas Montanhas Bugaboo, na Colúmbia Britânica, parte da Cordilheira Purcell, em 1965. Ele abriu áreas alpinas remotas para não alpinistas, usando helicópteros para lançar viajantes em terrenos selvagens e inacessíveis. A ideia decolou. Gmoser e sua equipe construíram pousadas em áreas remotas e treinaram guias, e em 1978, as viagens de helicóptero no verão atraíam viajantes ansiosos para caminhar por uma natureza alpina intocada sem as semanas de escalada difícil.

laneje sua viagem:

Viagens de heli-hiking e heli-ski podem ser reservadas diretamente pelo Purcell Mountain Lodge. Os pacotes incluem transferências de helicóptero, quartos privativos, refeições preparadas por chefs e visitas guiadas diárias com guias da ACMG. O ponto de partida é o Aeroporto Dourado. Golden está situada na Rodovia Trans-Canadá, a 140 km (87 milhas) a oeste de Banff, e é atendida por confortáveis ônibus Rider Express diários que ligam Vancouver a oeste e Calgary a leste. A melhor base na cidade é o Prestige Inn.

Nos anos seguintes, a caminhada em helicóptero evoluiu de uma atividade pouco compreendida e de nicho para um pacote de aventura bem selecionado, com opções para participar de corridas alpinas em trilhas ou escalada com proteção fixa via ferratas usando cabos e escadas. Graças à visão de Gmoser, agora existem mais de 30 pousadas oferecendo heli-hiking na Colúmbia Britânica, desde os Bugaboos até a Grande Floresta Tropical.

Eu havia reservado minha viagem de quatro dias de helicóptero no Purcell Mountain Lodge algumas semanas antes sem realmente saber o que esperar. Instruído a levar um saco de dormir, uma toalha e uma mochila de 30 litros, fiz as malas leves, peguei um ônibus para Golden e me informei sobre a segurança dos ursos.

Eu tinha uma boa visão do chalé e seus arredores enquanto descíamos de helicóptero; uma estrutura de madeira atraente com telhado de duas águas e varandas envolventes que não pareceriam deslocadas na Suíça. Ele ficava na beira de um glorioso campo alpino, com as imponentes muralhas das Montanhas Selkirk brilhando a oeste.

As apostas foram colocadas pela manhã, quando Loree me perguntou durante o café da manhã se eu estava a fim de dar uma volta no mato. Casualmente, ele gesticulou pela janela para uma montanha distante e sem nome que havia escalado meses antes em uma rota indefinida. Ele disse que queria se reaproximar do terreno. Eu poderia ser o porquinho-da-índia dele.

Até os Confins da Terra

Às vezes, a jornada é a aventura. Em Fins da Terra, nos deleitamos com destinos distantes que valem muito a pena a caminhada.

Era final de setembro, as flores silvestres haviam acabado e os prados alpinos haviam se tornado de um belo tom dourado. Saindo do chalé, caminhamos por uma paisagem montanhosa idílica, pontuada por arbustos de mirtilos vermelhos e as cabeças de sementes desgrenhadas das anêmonas ocidentais. Aglomerados de abetos subalpinos pontilhavam as encostas das montanhas e os majestosos picos de quartzito e geleiras das Selkirks nos vigiavam como sentinelas rochosas.

Embora eu me considere um caminhante experiente, fiquei grato por estar em companhia de especialistas: Loree é um Guia de Montanha certificado pela Associação do Canadá (ACMG). Ao nos afastarmos da trilha, descendo uma encosta íngreme de cascalho e atravessando um emaranhado de folhagem, fiquei feliz que o treinamento dele tivesse sido tão completo. “O exame completo para guia de trilha inclui uma viagem de mochila de quatro dias”, ele me contou. “A mochila fica principalmente fora da trilha, onde cada candidato completa um plano de rota proposto antes. Todos os dias, os candidatos devem liderar o grupo por um período.”

Embora a exploração da mata tenha sido difícil, me deu um gostinho íntimo da natureza ao meu redor. Por longos períodos, me senti como um comerciante de peles do século XIX mergulhando em territórios inexplorados enquanto trepávamos por uma vegetação densa até nosso pico sem nome. Ecossistemas iam e vinham como episódios sequenciais de um documentário sobre vida selvagem: florestas, prados, vales fluviais e tundra alpina, até que, algumas horas depois, estávamos no cume rochoso.

Com a adrenalina já aguçada pelo encontro com o urso, eu estava prestes a experimentar outra emoção – escalar no topo da crista.

Nosso próximo objetivo, me informou Loree enquanto comíamos o almoço, era uma montanha chamada Copperstain. “É minha trilha favorita porque a crista tem um pouco de tempero, o cume tem vistas de 360 graus, e você pode chegar na crista por diferentes direções e drenagens, cada uma com seu terreno único.”

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O “tempero” era uma série de entalhes íngremes que exigiam múltiplas pegadas e exposição leve. Com o vento soprando forte e o terreno caindo abruptamente de ambos os lados, foi uma travessia revigorante enquanto trepávamos por penhascos e cascalho solto agarrados às pedras para nos apoiar. Quanto às vistas, Loree estava certo. Do cume, eu podia ver o lodge aninhado na distância média, com a intimidadora face leste do Monte Sir Donald, no Parque Nacional Glacier, a 3.284m (10.774 pés), erguendo-se atrás dele.

De volta à nossa acomodação naquela noite, fiquei feliz em descansar as pernas e aproveitar ao máximo a sauna, os banhos quentes e a comida abundante. O Purcell Mountain Lodge, construído em 1989, é dedicado à sustentabilidade.

“Operamos principalmente com nosso sistema microhidrelétrico ecológico e tratamos todo o esgoto no local”, disse Jackie Mah, gerente geral e de operações. “Após a Covid-19, simplificamos as operações com uma abordagem de ‘empacotar e arrumar as coisas’: os hóspedes trazem suas próprias garrafas de água, reutilizam copos e seguem pequenos lembretes como limitar os horários do banho e apagar as luzes. Embora ofereçamos comodidades de luxo como água quente e vasos sanitários com descarga, hóspedes e funcionários trabalham em equipe para minimizar seu impacto ecológico.”

O lodge certamente não é um albergue juvenil. Embora os quartos sejam relativamente simples e os banheiros e chuveiros compartilhados, as áreas comuns são espaçosas e confortáveis, e a comida é positivamente gourmet. Cafés da manhã preparados, almoços prontos e jantares de três pratos eram a norma durante minha estadia.

Enquanto isso, o terreno lá fora permanece deliciosamente tranquilo. Em quatro dias vagando pelas montanhas, vi apenas outro grupo de caminhada e nenhum helicóptero, exceto aquele que veio me levar de volta a Golden. Em épocas mais movimentadas do ano, o movimento das pás do rotor é mais comum. Alguns grupos utilizam os helicópteros para deixá-los em locais ainda mais isolados antes de caminhar ou esquiar de volta ao lodge, com os pousos, conhecidos como “heli-bumps”, projetados para circunavegar trechos longos ou complicados da rota. Eles são particularmente populares entre esquiadores de inverno

Embora fosse difícil imaginar neve na felicidade do final do verão, o heli-ski continua sendo uma grande parte do negócio, segundo Mah: “O verão era originalmente nossa temporada mais movimentada, mas agora é cerca de 55% verão e 45% inverno. O esqui de trilha continua crescendo em popularidade, e nossos hóspedes aproveitam a neve fofa remota e intocada e menos multidões.”

Guias qualificados da ACMG desempenham um papel importante em todas as aventuras de helicóptero. No alojamento, eles se misturam com os hóspedes durante as refeições e ao longo do dia. Os caminhantes são divididos em grupos com base na habilidade percebida durante a caminhada de aquecimento do primeiro dia (como caminhante avançado, eu tinha o Loree só para mim). Se decidir ir sozinho, como eu fiz algumas vezes nas corridas à tarde, eles te dão rádio bidirecional e spray para ursos, só por precaução.

“Ursos pardos já foram vistos várias vezes ao redor do chalé, cavando esquilos terrestres ou tomando banho no riacho”, me informou Loree enquanto eu me preparava para sair sozinho um dia. Felizmente, os únicos animais que vi foram esquilos.

Percorri mais de 60 km (37 milhas) em meus quatro dias nas Montanhas Purcell, tanto fora quanto fora da trilha, andei em dois helicópteros, escalei uma infinidade de cristas altas e – graças à habilidade de Loree como guia – aprendi a diferenciar um abeto-das-montanhas de um abeto de Engelmann.

Para mim, foi o ponto alto em um verão cheio de aventuras nas montanhas, mas uma das belezas da caminhada em helicóptero é que permite que pessoas com habilidades limitadas no interior desfrutem da solidão de locais de alta altitude que, de outra forma, poderiam ser inacessíveis para elas.

“Nos adaptamos a todos os tipos de convidados”, explicou Mah, “De crianças e famílias a aventureiros avançados. A fórmula é simples: aproveite a natureza, compartilhe refeições, participe de conversas e seja ativo. Os convidados formam amizades duradouras, e cada viagem se desenrola como mágica.”